ROBERT CAMUTO INCONTRA… In Sicilia: Il mondo del vino ricco di sfumature di un contadino-gentiluomo

Sulla sua isolata collina siciliana, Francesco Spadafora è alimentato da un cocktail di passioni: è un amante della natura riflessivo, un cuoco creativo e un viticoltore autodidatta esigente.

“Ho tre soprannomi qui”, scherza Spadafora, alzando lo sguardo da una stufa a gas di ferro su cui si sta affaccendando a pranzo in una luminosa giornata invernale.

In cucina con la famiglia, spiega, potrebbe essere scherzosamente “Concetta”, evocando una nonna italiana. Sul suo trattore, va dal robusto soprannome siciliano Calogero.

“E in cantina”, dice con una risata, è un vigneron perfezionista . “Io sono François!”

Per 30 anni, al di fuori del comune di Monreale nella Sicilia nord-occidentale, questo rampollo di una nobile famiglia di proprietari terrieri (un cugino più anziano detiene il titolo di “principe”) è stato un attore discreto nel rinascimento del vino dell’isola . Circa 35 miglia a sud-ovest della capitale costiera della Sicilia, Palermo, si estende la sua tenuta Dei Principi di Spadafora di 450 acri , più della metà dei quali è coltivata a vite.

Fino a qualche anno fa, prima di separarsi dal suo importatore statunitense in difficoltà finanziarie all’inizio della pandemia COVID-19, Spadafora aveva una solida reputazione tra i consumatori americani, avendo pubblicato 17 vini che hanno ottenuto 90 punti o più nelle degustazioni alla cieca del Wine Spectator. Essi sono stati superati dal suo succoso Syrah di punta, chiamato Sole dei Padri, che invecchia in botte per dieci anni prima della messa in commercio. (Mentre l’attuale annata è il 2012, l’ultima recensita dal Wine Spectator è stata il 2009, con 92 punti e 95 dollari.)

Spadafora, snello e sportivo a 67 anni, con capelli grigi lunghi e barba bianca, è ora affiancato in affari dalla figlia Enrica, 27 anni, che aiuta a gestire le vendite nazionali. Padre e figlia sperano di rientrare presto nel mercato americano, il che è promettente per gli amanti del vino americani. Infatti, oltre ai Syrah che emergono dalle fresche colline qui, Spadafora produce alcuni rossi elegantemente deliziosi da Nero d’Avola e bianchi speziati dal Grillo.

In questo giorno, Spadafora serve un antipasto attentamente preparato di sardine marinati su una frittella di ceci condita con una riduzione di arance. Versa bicchieri del Principe G 2019 a base di Grillo e cominciamo a mangiare.

“Le sardine sollevano il palato, i ceci fanno da base e l’arancia li unisce”, esclama entusiasta. “Poi il vino riporta tutto in alto”.

L’accoppiamento è sublime, mi sono chiesto: perché non sappiamo di più su Spadafora?

Parte della ragione è che non esce molto.

Aristocratico che è cresciuto vicino alla terra, Spadafora è chiaramente più un gentiluomo-fattore che un gentiluomo-manager. Non gli piacciono le grandi città in generale né il globetrotting per vendere il vino, e conta su Enrica per ricoprire quel ruolo in futuro.

“Sono attratto dalla terra e dalle piante più che dalle persone”, ha confessato Spadafora mentre camminavamo per le sue ripide vigne a terrazza sabbiose quel giorno. “A volte penso troppo”.

Da giovane, ha studiato legge negli anni ’70, ma non l’ha mai esercitata. Invece, è tornato all’attività agricola principale della famiglia – un’azienda agricola di grano e bestiame nel centro della Sicilia.

Poi, nel 1988, dopo la morte del padre, Spadafora lasciò quella fattoria al fratello e venne a vivere sulla proprietà vitivinicola che il padre aveva usato per produrre vino sfuso.

Nell’aria c’era il fragore di una rinascita del vino siciliano. Gli Spadafora erano amici intimi della famiglia di vino Planeta. E il padre fondatore pioniere della famiglia Planeta, Diego Planeta – allora presidente dell’Istituto Regionale della Vite e del Vino della Sicilia – scelse le vigne Spadafora come sito sperimentale per testare 15 varietà di uve da vino regionali e internazionali.

La squadra ha affittato parte della cantina Spadafora per le sue microvinificazioni, condotte dal famoso enologo italiano Giacomo Tachis, che aveva contribuito a rilanciare la scena del vino toscana con la sua nuova generazione di super Tuscan.

Circondato da quell’energia, Spadafora non poteva fare a meno di prendere la febbre del vino.

Lavorando in modo biologico fin dall’inizio, Spadafora ha ripiantato le viti della sua famiglia con ciò che funzionava meglio nei siti sperimentali: Syrah, insieme a Cabernet Sauvignon, Chardonnay, Merlot e varietà siciliane come Nero d’Avola, Grillo e Catarratto.

“Tachis”, aggiunge, “era come un secondo padre per me. Era un amico che voleva condividere la sua conoscenza”.

Nel 1993, Spadafora imbottigliò la sua prima miscela rivoluzionaria – una miscela di rosso scuro chiamata Don Pietro in onore del padre e fatta di Nero d’Avola, Cabernet Sauvignon e Merlot fermentati con lieviti indigeni.

Dopo alcuni anni di successo, alla fine degli anni ’90, Spadafora ha assunto alcuni noti enologi italiani come consulenti. Ma, dice con una spallata, “Ad un certo punto ho detto: ‘Okay, lo farò da solo'”.

Oggi, aiutato in cantina dall’enologa Luciana Leonetti, 28 anni, Spadafora produce circa 12.500 casse all’anno da una parte del suo raccolto. Le sue offerte eclettiche, dallo spumante brut nature al dolce vino tardivo, sono etichettate con la designazione Terre Siciliane IGT a livello regionale.

Il resto del raccolto viene venduto a cooperative locali e alla gigante del vino Gruppo Italiano Vini’s Tenuta Rapitalà. Mantiene la produzione naturalmente bassa tramite la coltivazione a secco e senza l’uso di fertilizzanti, optando invece per colture di copertura, sperando che richiedere meno dalle sue viti le aiuterà a crescere vecchie molto tempo dopo la sua scomparsa.

Nella chiara mattina della mia visita, dalla sua posizione su una collina, Spadafora guarda sui vicini vigneti collinari, che sembrano collidere l’uno con l’altro mentre si alzano fino a 1300 piedi, con esposizioni in tutte le direzioni.

“Con tutto questo, posso giocare”, dice. “Fare il vino è come cucinare… E tutto inizia dalla terra”.